Dugongo

Il dugongo (Dugong dugon) è un grande mammifero marino dai movimenti lenti e l’unico membro vivente della famiglia Dugongidae. È l’unico mammifero marino strettamente erbivoro, che si nutre quasi esclusivamente di posidonia. I dugonghi sono mangiatori di fondo: usano la bocca e il muso per sradicare e consumare la posidonia, lasciando solchi caratteristici e tracce di alimentazione sul fondale. Il loro corpo è grande e idrodinamico, di colore dal grigio al brunastro, con una coda distintiva a falce — una forma che, combinata con il lento pascolo, ha dato origine al nome storico di “mucca di mare” e a secoli di folklore sulle sirene. I dugonghi e i lamantini sono entrambi sirenii, ma il dugongo è l’unico membro vivente della sua famiglia; i lamantini appartengono a una famiglia separata (Trichechidae). I dugonghi dipendono interamente da acque costiere poco profonde dove la posidonia può crescere, e si trovano raramente su pareti coralline al largo o siti di barriera profondi. Un solo cucciolo nasce normalmente dopo una gestazione di circa 13–14 mesi, e l’intervallo tra le nascite è di circa 2,5–7 anni. I dugonghi possono trattenere il respiro in immersioni che durano fino a circa 8 minuti.

Il Dugong dugon si trova nelle acque costiere tropicali e subtropicali dall’Africa orientale attraverso l’Oceano Indiano e l’Indo-Pacifico fino al Pacifico occidentale. La sua distribuzione dipende dalla disponibilità di habitat di posidonia poco profondi. Popolazioni significative si trovano nelle acque australiane, nel Mar Rosso, nel Golfo Persico e in parte dell’Indo-Pacifico. La specie ha una distribuzione frammentata ed è localmente vulnerabile all’estinzione in gran parte del suo areale.

Marsa Alam è uno dei luoghi migliori al mondo per incontrare dugonghi selvatici. Le baie poco profonde e riparate di posidonia lungo questo tratto della costa del Mar Rosso sono esattamente l’habitat da cui i dugonghi dipendono, e la regione ha un’associazione ben documentata con la specie. Uno studio di foto-identificazione pubblicato nel 2019 ha registrato 30 dugonghi lungo la costa meridionale del Mar Rosso egiziano tra dicembre 2015 e ottobre 2017 — 16 individui nell’area di Marsa Alam e 14 nel Parco Nazionale di Wadi El Gemal. Lo studio ha documentato singoli animali e movimenti tra i siti. Un altro studio del 2019 ha documentato tracce di alimentazione di dugongo a Marsa Hermez, circa 30 km a nord di Marsa Alam, incluse evidenze compatibili con una femmina e un cucciolo, confermando che la regione più ampia di Marsa Alam contiene habitat adatto al dugongo. Questi sono record di ricerca storici, non un conteggio attuale della popolazione. Un avvistamento non è mai garantito — i dugonghi sono animali selvatici e la loro presenza dipende dal movimento, dall’alimentazione e dalle condizioni locali — ma poche destinazioni al mondo offrono ai subacquei un’opportunità migliore di provarci.

Dove Immergersi con i Dugonghi a Marsa Alam

Abu Dabbab

Un’immersione facile, poco profonda e accessibile da riva con vita marina eccezionalmente ricca — tartarughe, razze, pesci di barriera, cefalopodi e la possibilità di un incontro con un dugongo.

Marsa Mubarak

Una baia riparata con estesi prati di prateria marina, famosa per le tartarughe verdi, possibili incontri con dugonghi e ricca vita marina per tutti i livelli.

Marsa Egla

Una baia riparata per immersioni da riva a nord di Marsa Alam, con due barriere frangiate separate da un prato di prateria marina centrale. Facile accesso dalla spiaggia, formazioni coralline e vita marina variegata offrono immersioni e snorkel per diversi livelli di esperienza.

I dugonghi sono pascolatori lenti e deliberati. Si muovono attraverso i prati di posidonia, sradicando e consumando la posidonia con la bocca e il muso, lasciando solchi caratteristici o tracce di alimentazione sul fondale. Salgono periodicamente in superficie per respirare prima di tornare al prato. I dugonghi si spostano tra aree di alimentazione, riposo e viaggio a seconda delle condizioni, e possono essere timidi — possono lasciare un’area quando disturbati. Il loro comportamento è modellato dalla necessità di pascolare in modo efficiente pur salendo in superficie per respirare, motivo per cui sono così fortemente associati agli habitat di posidonia poco profondi.

Il primo indizio è spesso il movimento sopra un prato di posidonia — non sulla barriera. Scruta la posidonia anziché guardare solo la barriera. Cerca sabbia smossa, tracce di alimentazione sul fondale, o un grande corpo grigio-marrone che si muove lentamente vicino al fondo. La coda caratteristica a falce è un identificatore chiaro una volta che la vedi. Sii paziente: i dugonghi possono essere difficili da avvistare all’inizio, confondendosi con la posidonia e la sabbia. Nota che le tracce di alimentazione non significano che un dugongo sia attualmente vicino — sono tracce di passata attività di pascolo.

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  Il dugongo è l’unico membro vivente della famiglia Dugongidae — i suoi parenti più stretti, la vacca marina di Steller e altri dugongidi, sono estinti.

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  È l’unico mammifero marino strettamente erbivoro, che si nutre quasi esclusivamente di posidonia.

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  I dugonghi possono vivere 70 anni o più, con un’età massima registrata di 73 anni.

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  Le loro tracce di alimentazione — solchi lasciati nel prato di posidonia — sono tracce visibili dell’attività di pascolo e possono rimanere sul fondale dopo che l’animale si è spostato.

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  I dugonghi si riproducono lentamente: la gestazione è di circa 13–14 mesi, le femmine partoriscono generalmente un solo cucciolo, e l’intervallo tra le nascite è di circa 2,5–7 anni. Questo lungo ciclo riproduttivo contribuisce alla vulnerabilità della specie.

Il grandangolo è la scelta naturale per fotografare i dugonghi. Avvicinati lentamente e non inseguire mai l’animale. Non bloccare il suo percorso e non avvicinarti frontalmente. Mantieni la galleggiabilità neutra e non toccare la posidonia — danneggiare l’habitat nuoce all’animale. Lascia che il dugongo scelga la distanza dell’incontro. Se il dugongo si allontana, smetti di seguirlo. Rispetta il comportamento dell’animale prima di ottenere la fotografia. Non usare il flash come impostazione predefinita; la priorità è un incontro calmo e non disturbato.

Marsa Alam offre opportunità di incontrare dugonghi tutto l’anno. Non c’è una singola stagione di picco stabilita — le fonti disponibili non sono coerenti, con alcune fonti subacquee che favoriscono il periodo da ottobre ad aprile mentre una ricerca egiziana più vecchia ha riscontrato più avvistamenti segnalati durante l’estate. Invece di aspettare un mese specifico, l’approccio migliore è immergersi nelle baie poco profonde di posidonia quando le condizioni sono calme e la visibilità buona. Il tempo trascorso a cercare pazientemente negli habitat di posidonia è ciò che rende più probabili gli incontri. Gli avvistamenti variano naturalmente con i movimenti degli animali, l’attività alimentare, le condizioni del mare e la visibilità — un dugongo è un animale selvatico e nessun incontro può essere garantito, ma Marsa Alam rimane una destinazione genuinamente forte tutto l’anno per provarci.

Non stai cacciando un dugongo — stai visitando il suo habitat di alimentazione. I dugonghi sono solitamente associati ai prati di posidonia poco profondi, e l’approccio migliore è restare calmi, silenziosi e osservativi. Non toccare, inseguire, circondare o bloccare mai un dugongo. Non nuotare verso l’animale. Non bloccare il suo percorso o la sua rotta verso la superficie — deve poter respirare senza ostacoli. Non interrompere la sua alimentazione. Se un dugongo si avvicina al subacqueo, resta calmo e permetti all’animale di decidere la distanza. Il subacqueo non deve mai creare un incontro ravvicinato nuotando verso l’animale. Se il dugongo cambia direzione o si allontana, smetti immediatamente di seguirlo. Mantieni sempre la galleggiabilità neutra e non danneggiare i prati di posidonia, che sono l’habitat che sostiene il dugongo. Una linea guida di circa 3 metri è raccomandata come osservazione responsabile della fauna, non come minimo legale. Lascia che l’animale determini la distanza dell’incontro.

Il dugongo è classificato come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN ed è elencato nella CMS Appendice II. La sua sopravvivenza dipende dalla salute degli habitat di posidonia, che sono essi stessi sotto pressione per via dello sviluppo costiero, dell’inquinamento e del disturbo umano. La specie affronta diverse minacce: perdita e degrado dell’habitat di posidonia, intrappolamento in reti da pesca e cattura accessoria, disturbo da imbarcazioni, sviluppo costiero, inquinamento e disturbo umano. I dugonghi si riproducono lentamente — la gestazione è di circa 13–14 mesi, le femmine partoriscono generalmente un solo cucciolo, e l’intervallo tra le nascite è di circa 2,5–7 anni — il che significa che le popolazioni si riprendono molto lentamente dalle perdite. Una stima regionale per il Mar Rosso egiziano suggeriva circa 73–97 animali, basata su dati di foto-identificazione e questionari anziché su un censimento diretto attuale. Ecco perché le immersioni responsabili contano: ogni incontro che rispetta l’animale e il suo habitat contribuisce alla sopravvivenza a lungo termine della specie. Danneggiare la posidonia, inseguire un dugongo o disturbare la sua alimentazione può avere conseguenze reali per un animale già sotto pressione.

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